К числу важнейших морфологических признаков, совокупность которых позволяет отличить одну расу от другой, относятся: характер волосяного покрова, окраска кожи (деление современного человечества на «белую», «желтую» и «черную» расы), волос и глаз, толщина губ, строение лицевой части головы, различия в пропорции тела, особые линии (борозды) на ладонях и подошвах и т.д. Учитываются также и некоторые физиологические особенности организма, так называемые, «скрытые» признаки: группы крови, содержание в тканях микроэлементов, белки сыворотки, строение зубов и т.д.

Различают три первичные, или большие, расы, к ним относятся: 1) экваториальная или негро-австралоидная; 2) европеоидная или евразийская; 3) монголоидная или азиатская. Многие исследователи вместо единой экваториальной расы выделяют две самостоятельные экваториальные расы: негроидную (африканскую) и австралоидную (океанийскую). Внутри больших рас имеются более дробные расовые подразделения. В их классификации выделяются: ствол (2), ветвь (5), локальная раса (25), группа популяций.

Для представителей экваториальной расы характерны: курчавые черные волосы; интенсивно пигментированная темно-коричневая кожа; карие глаза; умеренно выступающие скулы; средняя уплощенность лица; сильно выдающиеся челюсти; слабо выступающий широкий нос, часто с поперечно расположенными ноздрями; толстые губы; слабое или среднее развитие третичного волосяного покрова. Негроидные признаки наиболее выражены у населения, живущего в Африке, к югу от Сахары, известного под собирательным и неточным названием «негры». Негроидная раса состоит из трех групп: негры, негрилли (характерны для Центральной Африки, отличаются низким ростом), бушмены и готтентоты (Южная Африка, негроидные черты сочетаются с отдельными монголоидными чертами).