К древнейшим, самым примитивным по своему физическому строению людям относятся питекантроп и синантроп, совмещавшие в себе обезъяньи и человечьи признаки. Останки питекантропа впервые найдены на Яве в 1891-1894 гг., останки синантропа – в 1927 г. около Пекина, но впоследствии оказалось, что область распространения этих типов обезъяно-людей довольно обширна, а каменные орудия, характерные для эпохи питекантропа и синантропа, обнаружены, кроме юга и юго-востока Азии, также в Европе, Малой Азии и в ряде пунктов Африки. Питекантропы умели делать простейшие каменные орудия, а синантропам известно было и употребление огня, так как в их стоянках найдены зола и разбитые и обожженные кости животных. Синантроп – более развитая форма, чем питекантроп, либо потому, что он геологически моложе питекантропа, либо вследствие существования его в других (по сравнению с питекантропом) географических условиях, которые на самых ранних стадиях развития человека могли заметно влиять на скорость и направление этого развития.

Если переход от человекообразных обезъян к обезъяно-людям носил характер очень резкого скачка, то затем на протяжении длительного промежутка времени дальнейшая эволюция обезъяно-людей совершалась относительно плавно и привела через несколько промежуточных форм (гейдельбергский человек, африкантроп и явантроп) к неандертальскому человеку.

Неандертальцы (множество останков найдено в разных местах Европы, Азии и Африки) – это, по современным представлениям, понятие собирательное, характеризующее группу биологических форм человека, которой свойственны значительные вариации как на всей территории их обитания, так и в течение времени их существования, хотя эти формы и можно объединить в один вид Homo primigenius.

Развитие различных групп неандертальцев шло по-разному. Тут имело значение и влияние географической среды, и темпы развития общественной организации. Группы неандертальцев, жившие в суровых географических условиях, замедлявших их развитие, так и не смогли превратиться в современного человека. Некоторые из них вымерли. Превратились в современного человека неандертальцы, жившие в более мягких географических условиях, во внеледниковых областях – Южной, Передней и Средней Азии, восточного средиземноморья и Восточной Африки.